위키백과에 따르면, 자료구조는 컴퓨터 과학에서 효율적인 접근 및 수정을 가능케 하는 자료의 조직, 관리, 저장을 의미한다.

이를 쉽게 얘기하면, 자료구조는 데이터를 표현하고 저장하는 방법이다.

따라서, 넓은 의미에서 int형 변수도, 클래스의 정의 또한 자료구조에 속한다고 할 수 있고
배열 또한 자료구조의 일종이라 할 수 있다.

하지만 일반적으로 말하는 자료구조는 이러한 단순한 것들이 아니고, 좀 더 복잡한 형태의 것들을 말한다.

자료구조는 다음과 같이 분류할 수 있다.

1. 선형구조
– 리스트
– 스택
– 큐

2. 비선형구조
– 트리
– 그래프

선형구조는, 말그대로 자료의 구조가 선형(linear)이다.
자료를 선의 형태로 나란히 저장하는 방식이라고 생각하면 된다.

그 다음으로 비선형구조는, 자료의 구조가 선형이 아닌 것들이다.
따라서 선형구조에 비해 이해하기 어려울 수 있다.

자료구조는 코드의 퀄리티를 향상 시켜주기도 하고, 알고리즘 문제를 해결하는데 많은 도움을 준다.
만약 무엇을 공부해야할지 감이 잘 안오는 새내기라면, 자료구조를 미리 공부해두는 것도 좋은 방법이다.